선거에서 투표권을 행사하는 고령층이 투표를 하지 않는 이들보다 장기적으로 사망 위험이 낮아져 더 오래 생존한다는 연구 결과가 나왔다. 미국 펜실베이니아대학교(university of pennsylvania) 연구팀은 위스콘신 종단 연구에 참여한 고령층 7,000여 명을 대상으로 2008년 미국 대통령 선거 투표 여부가 장기 사망률에 미치는 영향을 추적 관찰했다.

이번 연구는 건강한 사람이 투표를 많이 한다는 기존 관점을 넘어, 투표라는 구체적인 시민 참여 행위 자체가 개인의 건강과 수명에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 객관적인 지표로 확인했다는 데 의의가 있다.

연구팀은 객관적으로 검증된 투표 기록과 국가 사망 지수 데이터를 활용해 선거 이후 최장 15년까지의 생존 여부를 분석했다. 분석 결과 대선에서 한 표를 행사한 고령층은 기권한 그룹에 비해 5년 뒤 사망 위험이 45% 낮게 나타났다. 이러한 건강 보호 효과는 일시적이지 않고 장기간 유지되어 10년 뒤에는 37%, 15년 뒤에는 29% 사망 위험이 감소하는 흐름을 보였다.

이는 부모의 경제력과 본인의 학력 수준, 그리고 기존 질환 여부 등 수명에 영향을 미칠 수 있는 여러 환경적 변수를 모두 조정한 상태에서도 긍정적인 효과는 일관되게 관찰됐다. 또한 투표 방식이나 개인의 경제적 형편도 생존율 차이에 큰 영향을 주지 않았다.

직접 투표소에 방문해 한 표를 행사한 대면 투표뿐만 아니라, 우편이나 사전 투표 등을 이용해 원격으로 참여한 사람에게서도 사망 위험 감소 폭은 모든 기간에 걸쳐 비슷하게 나타났다. 개인이 보유한 자산 규모나 정치적 성향 역시 투표와 수명 사이의 긍정적인 상관관계를 흩트리지 않았다. 이는 투표 행위가 재력이나 정치적 신념에 제약받지 않고 보편적인 건강상 이점을 제공할 수 있음을 보여준다.

주목할 만한 점은 선거 당시 신체 건강 상태가 상대적으로 좋지 않았던 고령층일수록 15년 뒤 장기적인 시점에서 투표로 얻는 사망 위험 감소 효과가 더 컸다는 사실이다. 연구팀은 개인의 한 표가 선거 결과에 미치는 직접적인 영향은 작더라도, 시민으로서의 규범적 의무를 실천하는 이타적 행위가 신체에 긍정적으로 작용했을 가능성이 있다고 설명했다. 투표 참여가 개인에게 사회 공동체에 기여한다는 주체성과 소속감을 부여하고, 이러한 심리적 연결감이 결과적으로 신체적 안녕을 돕는 역할을 한 것으로 풀이된다.

연구를 이끈 펜실베이니아대 사회정책실천대학 페미다 핸디 교수는 "이번 연구 결과는 투표가 건강에 도움 되는 잠재적 사회 요인이 될 수 있음을 뒷받침한다"며 "이 같은 발견은 특히 고령화 시대에 발맞춰 노년층의 투표 참여를 독려하는 공중 보건 정책을 수립하는 데 중요한 근거가 될 것"이라고 덧붙였다.

이번 연구 결과(voting behavior and mortality risk in older adults: evidence from the wisconsin longitudinal study｜고령층의 투표 행동과 사망 위험: 위스콘신 종단 연구를 바탕으로)는 2026년 3월 학술지 '노년학 저널 시리즈 b: 심리과학 및 사회과학(the journals of gerontology, series b: psychological sciences and social sciences)'에 게재됐다.