수돗물을 5분간 끓이는 단순한 방법만으로 물속 미세플라스틱을 최대 90%까지 제거할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 중국 광저우의과대학(guangzhou medical university)과 지난대학(jinan university) 공동 연구팀은 수돗물 가열에 따른 나노·마이크로플라스틱 저감 효과를 분석해 이 같은 결과를 발표했다. 이번 연구는 고가의 정수 장비 없이 일상적인 물 가열만으로 미세플라스틱 섭취 위험을 줄일 수 있는 실용적 대안이 될 수 있음을 시사한다.

미세플라스틱(나노 및 마이크로플라스틱, nmps)은 생수병과 식품 포장재 등에서 유래해 일상적인 음용수에서도 빈번하게 검출되고 있다. 특히 체내에 축적된 미세플라스틱이 심혈관계 질환 발병 위험을 높일 수 있다는 우려가 커지면서, 일상 속 노출을 줄이기 위한 방안이 꾸준히 요구되어 왔다. 그간 정수 필터 시스템이 주요 대안으로 활용됐으나, 비용 부담이 크고 제품별 제거 효율에 편차가 있어 보편적인 적용에는 한계가 있었다.

이에 연구팀은 광저우 지역 수돗물 시료에 폴리스티렌(ps), 폴리에틸렌(pe), 폴리프로필렌(pp) 재질의 나노·마이크로플라스틱을 혼합해 오염 실험군을 설정했다. 해당 물을 100도에서 5분간 끓인 뒤 10분간 방치하여 냉각시켰으며, 유세포 분석기(flow cytometry)와 형광 이미징 시스템을 활용해 가열 전후의 농도 변화를 정밀 측정했다.

분석 결과, 물속 탄산칼슘(caco3) 농도가 300mg/l인 환경에서는 미세플라스틱이 최대 90% 제거됐으며, 120mg/l 수준의 일반적인 경수(硬水) 조건에서도 최소 80% 이상 분리되는 것으로 나타났다. 이는 물속에 녹아있던 칼슘 성분이 가열 과정에서 하얀 찌꺼기 형태(탄산칼슘)로 굳어지는데, 이때 미세플라스틱 입자와 서로 엉겨 붙어 바닥으로 함께 가라앉는 원리다.

칼슘 함량이 상대적으로 낮은 연수 환경에서도 약 25% 수준의 감소 효과가 확인됐다. 따라서 끓인 물을 식힌 후 가라앉은 물질을 피해 조심스럽게 따르거나, 커피 필터 등으로 한 번 거르는 과정을 거치면 상당량의 미세플라스틱을 물리적으로 분리할 수 있다.

기존 연구가 주로 역삼투압 필터, uv 처리 등 공학적 수처리에 집중된 반면, 이번 연구는 별도의 고가 장비 없이 가장 보편적인 방법으로 미세플라스틱을 효과적으로 저감할 수 있음을 입증했다는 점에서 의의를 지닌다. 특히 한국과 같이 석회질이 일부 포함된 수돗물을 사용하는 환경에서 실용적으로 적용 가능한 방안이 될 수 있음을 시사한다.

공동 연구팀은 "수돗물을 끓여 마시는 행위는 가정 내 미세플라스틱 오염을 정화할 수 있는 간단하고 효과적인 전략"이라며 "인류의 미세플라스틱 섭취 위험을 완화할 잠재력이 있다"고 평가했다.

이번 연구 결과(drinking boiled tap water reduces human intake of nanoplastics and microplastics: 끓인 수돗물 음용이 나노·마이크로플라스틱 섭취를 줄인다)는 2024년 2월 국제 학술지 '환경과학기술 레터스(environmental science & technology letters)'에 게재됐다.